_The artificial paradise : Science fiction and american reality_

The artificial paradise : Science fiction and american reality : Sharona BEN-TOV : 1995 : The University of Michigan Press (série "Studies in literature and science) : ISBN-10 0-472-10580-9 : 201 pages (y compris index) : coûte 65 USD pour un HC d'un format assez étroit non illustré avec jaquette, disponible en neuf chez l'éditeur http://www.press.umich.edu/titleDetailDesc.do;jsessionid=....

Cet ouvrage est écrit par une poétesse et professeur d'anglais dans diverses universités américaines et israéliennes qui est basé sur sa thèse de 1991. Au vu de l'évolution de la carrière de l'auteur, ce livre est écrit par quelqu'un qui reste relativement étranger au genre. La thèse défendue par Ben-Tov est que la SF (et plus précisément la SF américaine moins l'utopie) est une sorte de rêve collectif qui vise à remplacer la nature par la technologie dans le but ultime et paradoxal de permettre à l'Adam américain de retourner dans le jardin d'Eden.

Le livre est divisé en une introduction et cinq chapitres assez longs (sauf le dernier). Le premier se concentre sur la conceptualisation du Paradis Terrestre par la SF via le truchement de la science qui remplace la nature féminine par l'artifice technologique masculin. Le deuxième développe l'idée d'une machine à rêver américaine spécifique que l'on voit par exemple à l'oeuvre chez Mark Twain. Le troisième étend cette image à la frontière spatiale par le biais d'une lecture détaillée de la trilogie Faded sun et de la série Dune. L'avant dernier démonte l'attirance de certaines féministes (Haraway principalement) pour la cyborgisation et le cyberspace. Une courte conclusion ainsi qu'un index clôturent l'ouvrage.

Je dois avouer ne pas avoir accroché à cet ouvrage. L'essentiel du raisonnement de Ben-Tov se faisant sur une base dichotomique très marquée qui oppose les pôles Nature/Femme/Objet/Corps/Emotion/Bien à Technologie/Homme/Sujet/Esprit/Raison/Mal où la SF se retrouve systématiquement du côte du méchant mâle violeur et destructeur de la nature qui veut percer ses secrets (via la science) pour pouvoir la récréer (parce qu'en fait elle lui manque). Même si on peut trouver des exemples de SF manifestant cette idéologie, la réduction du genre à un seul scénario universel est déjà une première idée aussi étrange que prétentieuse.

On tombe là sur le défaut qui sous-tend l'ouvrage, à savoir que la connaissance du genre par l'auteur semble plutôt limitée. Chacune des généralités présentées comme des vérités peut aisément être réfutée par de nombreux exemples (on va dire Simak pour le supposé biais anti-nature de la SF). C'est aussi flagrant dans son analyse de Dune, présenté comme le fantasme machiste du héros tout-puissant, qui me semble être une lecture au premier degré d'un texte fondamentalement bien plus critique sur cette idéologie que Ben-Tov ne le croit. Malgré tout, une partie du livre est intéressante, comme quand l'auteur re-raconte à sa façon critique certaines oeuvres (Player Piano, Snow Queen, Neuromancer) même si, en particulier dans le cas de la trilogie de Cherryh, on arrive vite à saturation face à ce qui pourrait passer pour du simple remplissage. Au final un ouvrage trop binaire et trop peu recherché pour être complètement crédible et qui le fait payer fort cher.

Note GHOR : 1 étoile

_The history of science fiction_ (Miller)

The history of science fiction : Ron MILLER : 2001 : Franklin Watts : ISBN-10 0-531-13979-4 : 144 pages : coûte 14 USD pour un TP au format carré illustré en N&B, doit pouvoir se trouver en neuf.

Cet ouvrage est écrit par Ron Miller, un auteur/illustrateur dans le domaine de la SF et de l'espace (voir son site : http://www.black-cat-studios.com/). Il s'agit d'un de ces ouvrages généraux qui ont pour objectif d'initier le lecteur néophyte ou simplement intéressé à la SF. Etant publié par un éditeur spécialisé dans les publications (qui fait partie du groupe Scholastic) destinés à la jeunesse, la cible visée ici est claire et le livre adapté à la tranche d'âge (je dirais à la louche les 12-15 ans) de par son côté aéré et la structure du discours.

L'ouvrage est divisé en huit chapitres d'inégale longueur. Le premier se plie à l'exercice imposé de la définition du genre, les trois suivants retracent l'histoire de la SF (qui commence à Lucien pour l'auteur). Le cinquième traite des grands thèmes abordés par la science fiction (des empires galactiques aux extraterrestres). Il est suivi par un traitement du genre à l'écran (Cinéma et TV) et de l'illustration. Le dernier chapitre concerne l'interaction entre la SF et la "vraie vie" (côté prophétique du genre, activités sociales en son sein). Plusieurs annexes terminent l'ouvrage : la liste des lauréats des Hugos et des Nebulas (romans seulement), une bibliographie d'ouvrages sur la SF (y compris des sites Internet) et de titres importants et un index. Le tout est largement illustré de pleines pages en N&B (couvertures, illustrations, photos de films).

Etant nettement trop vieux pour ce livre, mon regard n'est pas forcément le plus adapté. Il s'agit en tout cas d'un bon ouvrage d'initiation relativement exempt d'erreurs (on pourra toujours chipoter sur l'appartenance d'un livre de 1954 à la New Wave). Les points essentiels de l'histoire du genre sont présents et l'analyse de Miller extrêmement classique (précurseurs->proto->SF Gernsbackienne->âge d'or Campbellien->récession->New Wave->Cyberpunk) et passe bien par les points de passage obligés de toute histoire du genre (l'affaire Cartmill, le féminisme, Gibson...).

Au final un livre aéré, sympathique qui remplit parfaitement sa mission de fournir à de jeunes lecteurs un aperçu du genre dans son histoire et son étendue. Du coup, et sans vouloir enlever de ses qualités, cet ouvrage est strictement inutile à l'amateur un tant soit peu avisé.

Note GHOR : 1 étoile

_Red planets : Marxism and science fiction _

Red planets : Marxism and science fiction : Mark BOULD & China MIEVILLE : 2009 : Wesleyan University Press : ISBN-13 978-0-8195-6913-4 : 293 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 28 USD en neuf pour un TP non illustré, il semble exister un HC à 75 USD et une publication simultanée par Pluto Press.

Coédité par Mark Bould (un universitaire spécialiste du cinéma de SF) et China Miéville (un auteur britannique qui produit du "New Weird", une étiquette de sa création), cet ouvrage est un recueil d'essais inédits sur les rapports entre Marxisme et SF. Même si la coloration politique de la SF a toujours été assez difficile à déterminer malgré généralement une acceptation tacite du capitalisme (parfois sauvage), il a toujours existé, quelles que soient les époques, une frange du genre d'inspiration clairement marxiste, de London et Bellamy à MacLeod en passant par Reynolds (Mack), frange que cet ouvrage ambitionne d'explorer.

Ce recueil comporte 11 essais d'une vingtaine de pages chacun qui sont regroupés dans trois parties principales : la première (4 textes) traite de l'ambition utopique dans les ouvrages de tendance marxiste (littérature avec Le Guin et K. S. Robinson, cinéma avec Wenders); la deuxième (3 textes) se focalise sur la SF récente avec par exemple une discussion sur la Singularité ou sur Ken MacLeod; la troisième et dernière (4 textes) rassemble des textes sur la SF écrits dans une perspective marxiste. Une longue postface de Miéville fait ensuite le point sur l'état des lieux de la théorie marxiste de la SF (Suvin, Freedman, Jameson). Plusieurs volumineux appendices sont fournis : une longue (20 pages) liste brièvement commentée des oeuvres "de gauche" (textes et films), une liste d'ouvrages de référence sur le marxisme et/ou sur la SF et un index.

Autant le thème de ce recueil d'essais semblait à la fois séduisant, audacieux et original, autant le résultat final est décevant. En effet, ce livre illustre bien la problématique des ouvrages de référence sur le genre quand ils sont écrits par des intervenants plutôt extérieurs à celui-ci comme c'est la cas ici où la majorité des auteurs sont issus de la sphère universitaire des sciences sociales ou des départements d'Anglais "classiques". Il se produit un phénomène analogue à celui que l'on rencontre pour les minutes "Eaton conferences" qui est parfaitement illustré par le tout premier texte de Matthew Beaumont : sur les vingt pages de son essai (The anamorphic estrangements of science fiction) la majorité sont consacrées à une discussion du célèbre tableau de Holbein (Les ambassadeurs) et son fameux crâne anamorphique. Un vague lien n'est fait avec la SF (en fait avec la théorie Suvinienne du genre) qu'au moment où l'essai se termine.

De nombreux textes sont dans ce cas où l'auteur n'hésite pas à enfourcher son dada favori (que ce soit le film noir, la république de Weimar et la critique cinématographique, l'exploitation des animaux, les évènements de 1968, Le Corbusier, etc.) sur plusieurs pages avant de se rappeler qu'il doit parler de SF ce qui nous vaut généralement un violent retour final dans le genre avec force clichés et auteurs convenus (Le Guin, Atwood). Même les pratiquants du genre comme Miéville donnent particulièrement dans l'abscons avec un texte sur l'évolution des théories marxistes du genre qui n'est compréhensible que pour qui les connaît bien. Ce manque de connaissance du genre est d'ailleurs illustré de façon frappante par deux choses : l'absence presque complète de discussion de la SF des pays de l'Est (que l'on pourrait croire comme pertinente sur un tel sujet) et le fait qu'une infime (à la louche moins de 10%) partie des oeuvres listées en appendice sont ne serait-ce que simplement mentionnée dans les essais.

On peut toutefois sauver de ce livre la bibliographie, quelques bribes sur les nouveaux auteurs britanniques et le texte sur MacLeod (bien qu'il existe un ouvrage nettement plus approfondi sur le sujet). Un joli ratage qui montre que la réflexion sur le genre ne s'improvise pas si aisément que cela.

Note GHOR : 1 étoile

_Harlan Ellison : Unrepentant Harlequin_

Harlan Ellison : Unrepentant Harlequin : George Edgar SLUSSER : 1977 : Borgo Press (série Milford/Popular writers of today #6) : ISBN-10 0-89370-209-9 : 63 pages (y compris bibliographie mais sans index) : coûtait 2 USD pour TP trouvable d'occase.

Cette étude sur Harlan Ellison (la première a lui être consacrée, semble t-il) a été publiée dans la collection de monographies d'auteurs (surtout de Science Fiction) éditée par Borgo Press et reprise par Wildside. Ellison (que l'on doit maintenant écrire Ellison TM) est un des écrivains les plus visibles du genre. Spécialiste de la forme courte, il devenu paradoxalement plus connu pour sa personnalité "volcanique" et sa propension à faire des procès à tour de bras que par ses écrits. Habitué à maltraiter les amateurs du genre (cf. son fameux article Xenogenesis), il bénéficie toutefois d'une aura flatteuse qui l'a conduit à être honoré du titre de Grand master par la SFWA.

Comme d'habitude chez Borgo, l'ouvrage est assez monolithique à savoir qu'il n'est pas divisé en chapitres (il n'y a d'ailleurs pas de table des matières). On arrive seulement à discerner plusieurs sections dans le texte : "Introduction" (présentation de l'auteur et du livre), "Journalism" (reportages et textes réalistes), "Fantasy" (qui comprend en fait les textes de SF) et "Myth" (une courte section au contenu qui aurait pu se trouver dans la précédente). Une conclusion expédie le tout et est suivie par une bibliographie expéditive (26 items) qui ne liste que les recueils et non les textes.

Il n'est pas évident de rendre justice à un auteur si prolifique que Ellison dans un format aussi contraignant (je rappelle que le livre fait moins de soixante pages de texte). La mission que s'est donné Slusser est donc assez difficile. Elle est rendue encore plus compliquée par le fait qu'Ellison s'est souvent positionné à la croisée de plusieurs genres (il n'est pas un auteur étiqueté F&SF pour rien). Du coup, l'ouvrage n'est pas une grande réussite avec un trop grande dispersion (les écrits journalistiques ou du type "true confession" sont surreprésentés) et une structure peu lisible et parfois redondante.

Pour aggraver les choses, l'absence d'index est particulièrement pénalisante puisque, conjuguée avec un plan à la fois squelettique et peu pertinent, elle rend l'ouvrage inexploitable sans une relecture complète. C'est dommage pour une étude originale d'un auteur assez peu traité dans les ouvrages de référence sans doute à cause de l'absence de romans ou de cycles dans sa bibliographie.

Note GHOR : 1 étoile

_Hal Clement_

Hal Clement : Donald M. HASSLER : Starmont (série Reader's guide #11) : 1982 : ISBN-10 0-916732-27-4 : 64 pages (y compris bibliographies et index) : coûtait 5 USD pour TP peu facilement trouvable en occase, existe aussi en HC (-30-4).

Ecrit par Donald M. Hassler, un spécialiste américain du genre à qui l'on doit au moins un autre ouvrage de la même série (celui sur Asimov) et la série des "Political science fiction", ce particulièrement court fascicule fait partie de la série de monographies d'auteurs de SF initialement publiées par Starmont. Il est donc consacré à Hal Clement (de son vrai nom Harry Clement Stubbs), l'auteur qui symbolise à lui seul le sous-genre "Hard Science" en particulier grâce à sa très célèbre série sur les Mesklinites, un ensemble composé des romans Mission of gravity et Star light ainsi que de plusieurs nouvelles. A noter qu'il s'agit (comme souvent avec cette série) du premier ouvrage uniquement consacré à cet auteur.

Ce livre est divisé en 7 courts chapitres situés après un chronologie de la carrière de l'auteur. Le premier donne, comme d'habitude chez Starmont, des éléments biographiques et présente les principaux thèmes de l'oeuvre de Clement. Les suivants traitent successivement des divers cycles ou groupes de romans dans un ordre à peu près chronologique : les quasi-policiers des débuts (Needle et sa suite); les aventures des Mesklinites; les autres planètes (Tenebra dans Close to critical, Abyormen dans Cycle of fire); les juveniles et les romans se plaçant sur Terre; les nouvelles et enfin le dernier roman paru à l'époque (The nitrogen fix). Diverses annexes sont fournies : bibliographie primaire commentée, courte bibliographie secondaire annotée et index.

Vu la production assez limitée de Clement, le format réduit de l'ouvrage permet au moins un survol à peu près exhaustif de son oeuvre (à l'exception de quelques nouvelles éparses). Une grande partie du texte de Hassler consiste toutefois en un récapitulatif des intrigues ce qui ôte à l'ouvrage la possibilité d'atteindre un grande profondeur d'analyse et qui ne permet pas à l'auteur d'explorer la place de Clement au sein de la Hard Science et la place si particulière de celle-ci dans l'ensemble que forme la SF.

C'est toutefois un livre d'une lecture agréable pour les amateurs de Clement (dont je suis) et qui offre un certain nombre de pistes de réflexion thématiques sur un auteur attachant et qui, de par sa place centrale dans le canon de la Hard Science, est parfois un peu négligé par une partie des lecteurs.

Note GHOR : 1 étoile